Megawatts and velowatts in Varash

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Varach, ville de près de 42.000 habitants, se situe sur la route principale qui relie l’ouest de l’Ukraine à la capitale. Varach, une ville et une centrale nucléaire à 5 kilomètres du centre. La ville vit avec « sa » centrale. Varach fut fondée en 1973 au moment de la construction de la centrale. Depuis la route principale, une petite route mène vers la ville en passant d’abord par la centrale nucléaire. De là, je fais quelques photos de l’entrée. Seulement voilà, dans la seconde qui suit, deux militaires arrivent en courant et m’ordonnent de les suivre dans un bureau. Là, un agent administratif ne parlant pas l’anglais demande mon passeport et me fait attendre la venue d’un traducteur. L’attente est longue, près de 2 heures, sans doute parce qu’on est dimanche. Finalement, le traducteur arrive et me pose des questions sur le motif de ma présence, de mon voyage et me rappelle qu’il est interdit de faire des photos près de la centrale. Le traitement qui m’est réservé est correct, l’attente mise à part. Je crains de me voir confisquer la carte mémoire de mon appareil photo mais non, on me demande de montrer mes messages avec les personnes contactées à Varach et d’effacer les photos prises trop près de la centrale, ce que j’exécute. Je dois signer un document pour preuve de la suppression des images, on me laisse partir et me propose aussi d’appeler un cycliste que j’avais contacté par messagerie pour un possible séjour dans la ville. Ce cycliste est employé à la centrale… Après l’arrêt administratif, j’arrive dans la ville, typique de l’urbanisme soviétique. Un grand boulevard avec trois bandes de circulation sous-utilisées mène vers le centre. Des blocs à appartements longent le grand boulevard. Je m’arrête sur la place centrale où deux artères principales se croisent. C’est le centre de Varach. La ville est animée en ce dimanche soir, gris et chaud : cafés et terrasses sont pleins. Tout à coup, un cycliste m’aborde et me dit qu’on me cherche car on m’attendait vers 16 h comme j’avais indiqué avant mon arrestation à la centrale. Je réalise que toute la communauté des cyclistes de Varach attendait un Belge à vélo… C’est vrai que la ville n’attire pas beaucoup de visiteurs. La plupart des touristes visitent plutôt Lviv et Kiev et le sud, non l’extrême nord du pays. D’ailleurs, la ville ne compte qu’un seul hôtel, celui de l’organisme gestionnaire de la centrale nucléaire. Les cyclistes qui m’entourent décident que je dormirai chez celui qui réside le plus près : Evgen habite avec sa famille derrière le coin. Il est graphiste et l’auteur des logos de la Ville et de la centrale. Que l’on y travaille ou pas, la centrale est omniprésente. L’esprit de communauté est frappant : même si les gens ne se connaissent pas, ils reconnaissent beaucoup de visages. Tout voisin de palier est peut-être un collègue de la centrale car 8000 personnes, vivant à Varach majoritairement, y travaillent. Il y a peu de villes avec un aussi grand rassemblement d’actifs chez le même employeur. La centrale détient une partie importante de la vie des gens. Au bord du lac, à 20 km au nord de la ville, les employés peuvent réserver un chalet de vacances à moindre prix. Le gestionnaire de la centrale organise aussi des activités sportives, pour les employés et pour les personnes extérieures. Ainsi, le « Velowatt » est un parcours de 100 km à vélo autour de la ville et de la centrale. L’image est soignée. Un centre d’information est ouvert en ville et fait découvrir toutes les phases de la production d’électricité. Yulia travaille comme éducatrice dans une petite organisation qui rassemble les jeunes, les soirs d’été, autour des transformateurs d’électricité (sans doute celle produite à la centrale !) pour peindre sur les murs gris. La ville ne les aide pas financièrement et on apporte donc ses propres pinceaux et peintures. La musique et la bonne humeur sont au rendez-vous. Quant à Yelena, ingénieur à la centrale, elle aussi donne un coup de main aux jeunes, après son travail. À Varach, on vit de moins en moins comme sous l’ère soviétique : la centrale nucléaire fait bien partie de la vie quotidienne, mais le gris disparaît peu à peu, les immeubles sont rénovés, les murs se colorent. Cependant, les habitants ne sont pas dupes. Un jour, il faudra fermer la centrale. Ce n’est pas encore pour tout de suite : la durée de vie des réacteurs nucléaires est rallongée et l’Ukraine est encore loin de passer à d’autres sources d’énergie. Quand la centrale sera fermée, la ville, elle aussi, s’éteindra. Un patrimoine architectural bien entretenu, des alentours qui se prêtent au tourisme et une population soudée : voilà toute la ville, la fascinante Varach, en quelques mots. Pourra-t-on préserver la ville et son patrimoine le plus cher après l’ère nucléaire ? J’ai envie d’y croire…

NEDERLANDS

Tussen de Poolse grens en Kiev hou ik halte in Varach. Een stad met bijna 42.000 inwoners en met één van de vier kerncentrales van Oekraïne, deze op nog geen 5 km van het centrum.
De stad ontstond in 1973 tijdens de bouw van de kerncentrale, onder het Sovjet-regime. Op weg naar de stad kom ik eerst de kerncentrale tegen die ik fotografeer. Al snel lopen twee militairen naar me toe. Ze vragen mij hen te volgen. In een kantoor moet ik aan een man mijn paspoort afgeven en daar 2 uur blijven wachten tot een tolk aankomt. Foto’s nemen op minder dan 3 km van de kerncentrale is verboden. De tolk bekijkt mijn foto’s en vraagt om er 14 van te vernietigen. Hij oordeelt dat ze van te dichtbij genomen zijn. Mails van mijn contactpersonen in de stad leest hij ook in. Er is geen agressiviteit tegenover mij na mijn wandaad. Het uitwissen van de « verboden » beelden en het ondertekenen van een document zijn voldoende. Ik mag de geheugenkaart van mijn fototoestel behouden en weggaan. Een administratief agent stelt me zelfs voor om één van mijn contactpersonen te verwittigen dat ik in Varach ben. Tja, die fietser die ik op Facebook ontmoette, blijkt ook op de nucleaire site te werken! Ik verkies toch om de werkgever niet te betrekken.
Na de opgelegde administrative onderbreking kom ik in Varach aan. De stad is een voorbeeld van socialistisch urbanisme. Een groot, rechtlijnig boulevard met 3 rijstroken leidt naar het centrum. Daar vormen de wegen één grote plein samen met een park, een speeltuin, woningblokken en café’s die goed vol zijn met de mensen die van de warme zondagavond zijn komen genieten. Ik wandel naar een Wifi-spot. Een man met een fiets, komt naar me toe en spreekt me aan. Hij weet wie ik ben, hij stond al op mij te wachten. Het klopt dat ik vroeger zou aankomen. Dat komt door de gevolgen van het foto’s nemen bij de kerncentrale. Het blijkt immers dat ik, de Belg met de fiets, bij naam bekend ben en verwelkomd wordt door de fietsers in Varach. De stad trekt immers weinig toeristen aan. Er is maar één hotel, onder hetzelfde beheer als dat van de kerncentrale.
Al snel komen enkele fietsers bij me en we komen overeen dat ik bij Evgen en zijn familie ga logeren. Hij woont om de hoek. Als graficus heeft hij het logo van de kerncentrale ontwikkeld. Wat opvalt, is het gemeenschapsgevoel onder de inwoners. De kerncentrale is niet ver en biedt werk aan 8.000 mensen van wie de meeste in Varach wonen. Buren zijn waarschijnlijk ook collega’s. In welke steden is er nog zo’n grote werkgever dicht bij de deur? Zo is Varach ontworpen: een stad met een kerncentrale.
Die kerncentrale speelt een grote rol in het sociaal en economisch wezen. De werknemers kunnen bijvoorbeeld tegen een scherpe prijs een vakantiewoning huren aan het meer, op 20 km hiervandaan. Tevens worden er sportactiviteiten georganiseerd voor werknemers en alle andere sportievelingen. Zo is er « Velowatt »: een 100 km lange fietsroute in en rond de stad en de kerninstallaties. Een infocentrum maakt de inwoners en bezoekers warm voor kernenergie.
Naast kernenergie is er ook cultuur in Varach. Yulia werkt voor een VZW. Die brengt mensen uit de buurt samen om met drankje en muziek, tekeningen aan te brengen op de grijze muren van de transformatoren in de stad. Yelena is ingenieur op de kerncentrale en komt ook een steentje bijdragen. Graffiti’s maken plaats voor meer variatie en creativiteit. Het gemeentebestuur biedt hierbij geen financiële hulp maar vrijwilligers en buurtbewoners leveren het nodige verfmateriaal.
Varach is één van de laatste steden die in het Sovjet tijdperk uit de grond gerezen is. De woonblokken worden nu wel verfraaid, her en der ziet men « street art ». De inwoners weten maar al te goed dat de productie van kernenergie niet eeuwig is. Logischerwijze zal de stad verdwijnen na het sluiten van de kerncentrale.
Een socio-economisch laboratorium met een bijzonder architecturaal patrimonium: hier zijn tal van mogelijkheden voor het ontwikkelen van toerisme. Oekraïne zal toch ook nog lang op kernenergie draaien. Laten we hopen dat Varach met of zonder kerncentrale leefbaar blijft, zonder economische noch nucleaire bloedbaden.

ENGLISH

Varash is located in the north-east of Ukraine and has a population of almost 42.000 inhabitants. The city is not far from the main road M07 that crosses Ukraine from East to West. The Rivne Nuclear Power Plant (RNPP) is located only 5 km from the city and is one of Ukraine’s 4 nuclear plants. A map of the city of Varash reflects the type of locality that was built in the Sovjet-Union as a semi urban area. This means large straight avenues with those typical socialist apartment units around it. Lots of space is left for the traffic and parks. Varash is one of those cities designed in 1973 to be a permanent city for the workers of the nuclear plant.
The nuclear plant is the first thing I see when I get by bike to Varash. I stop for a while to make some photos but two militaries run into me and ask me to follow them to the office. It seems that it’s forbidden to take pictures near the plant. After two hours in a tiny office in the main building a translator asks me questions about my trip and tells me to delete the pictures of the plant, all in a civilised manner. Fortunately enough I’m not asked to hand over the SD card with photos of the day on my bike.
Due to this unforeseen visit to the plant I arrive in town a few hours later than I had planned. The main boulevard leads me to the city. The centre is lively and bars and restaurants meet everyone’s needs including mine in search of a wifi connection. A cyclist I met before in Ukraine put me in contact with some other bike freaks in Varash. As I settle down outside on the main square a man on a bike bumps into me asking if I’m Belgian. Actually a lot of cyclist were waiting for me as Im one of the very few cycling tourists here. The city is quite remote and has only one hotel managed by RNPP.
I end up walking accompanied by Evgen who lives around the corner. He and his family offers me a coach for some nights as no one wants me to pitch my tent outside town. Evgen is graphic designer and created logo’s of many businesses as well as the logo of the nuclear plant who is indirectly in everyone’s daily life, wether one’s is working at the unit itself or not. It is striking that lots of people know one another here as someone may be your neighbour and your colleague at the plant at the same time. RNPP employs 8000 persons from which a majority originates from Varash. One can say that few cities have such a close relationship with one employer in the nearby area. Well, this is how Varash was meant to be when it was created in 1973.
RNPP is also renting holiday cottages for its employees at low prices on the White Lake, some 20 km from the city. In addition it organises a yearly cycle race called « Velowatt » for cycling enthousiasts. The race is a 100 km loop race around town and the plant. Finally a visitor centre in the centre of Varash displays pictures and scale models of the plant and explains how it works.
But there’s more than nuclear energy in the city. I meet Yulia who works for a small organisation the brings people from all backgrounds together to paint the grey walls of the buildings housing the electric transformers on the streets. It’s still has to do with electricity but not with the plant this time. Mostly young people gather together to create drawings and bring color into their city. The municipality does not support the organisation financially but everyone gets to some painting material thanks to the help of local communities.
Not much might have changed in the daily work routine for those shuttling up and down the road to work at the plant. But Varash is now more colourful than ever before. The city is an open air museum for late Sovjet urbanism and looks like a socio-economical lab after the decommunisation of Ukraine. National parks are all within easy reach by car or even by bike. But inhabitants of Varash have their feet on the ground. Some reactors of the plant are reaching their limit lifetime and RNPP extends this lifetime. But nuclear energy might come to an end in a distant future. The city would lose an important economic underpinning and could disappear if the plant shuts down. Let’s hope Varash could make the difference and reinvent itself…